严天元老人珍藏着国家颁发的勋章。 余丹 摄

“我们当老师的总是教学生要爱国、要奉献。我当然应该以身作则，参加抗战报国。”顺利通过考试后，严天元赶赴福建长汀集训数月，后被分配至湖南武冈分校就读。

1941年，严天元从军校毕业，由于会讲闽南话，严天元与数十位福建闽东及闽南学生被特务军统派到重庆渣滓洞接受训练，准备赴南洋缅甸联络华侨进行抗日。后来由于滇缅公路沦陷封闭，无法到达缅甸，严天元又被派到江西赣州训练部队，主要负责招兵及训练。

“时任中尉副连长，当时蒋经国也在赣州”。严天元依稀记得，当时蒋经国刚从苏联回来，就任赣州行政督察专员兼区保安司令。

“蒋经国说要建设‘五有’新天地，人人有工做，人人有饭吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有书读，但后来作风就不好了。”对于当年蒋经国提出“建设新赣南”的口号，老人家仍十分深刻。

抗战期间，在国民党国防部税警总团第十七团服役的严天元负责保卫从云南贵州一带运输到四川的锅巴盐。在一次保卫途中，严天元的部队遭遇了日本空袭。